Jan Van Eyck vereeuwigde Joris van der Paele in zijn schilderij Madonna met kanunnik Joris van der Paele. Maar was de kanunnik wel zo devoot? Historicus Hendrik Callewier onderzocht dit en reconstrueerde de biografie van de kanunnik.
In 1436 voltooide Jan van Eyck de Madonna met kanunnik Joris van der Paele. Het is één van de topstukken van de Vlaamse Primiitieven en veruit het grootste schilderij dat Jan van Eyck alleen (zonder medewerking van zijn broer Hubert) schilderde.
Maar wie was die kanunnik Joris van der Paele?
Historicus Hendrik Callewier onderzocht buiten- en binnenlandse archieven naar sporen over hem. De resultaten van dit onderzoek schreef hij neer in een boeiende biografie: De ijdelheid van de kanunnik.
Hieruit blijkt dat de kanunnik niet zo devoot was als het schilderij laat uitschijnen. Met een ongebreidelde amibite en honger naar succes trad hij in Rome in dienst van de paus, en keerde later schatrijk terug naar de Lage Landen.
Zijn verhaal wordt verteld tegen de achtergrond van de grootste crisis die de kerk gekend heeft: het Westers Schisma, waarin twee (en op het einde zelfs drie) pausen het tegen elkaar opnamen en de Westerse wereld verdeelden.
En natuurlijk blijft (de geschiedenis van) het schilderij ook niet buiten beeld.
Hendrik Callewier staat aan het hoofd van de rijksarchieven in Brugge en Kortrijk en doceert aan de KULAK.